Atención compradores: estos bonos petroleros con grandes rendimientos podrían arruinar su jubilación​

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Atención compradores: estos bonos petroleros con grandes rendimientos podrían arruinar su jubilación

“Si Warren Buffett y la mitad de los tipos inteligentes de Wall Street invirtieron más de 300,000 millones de dólares el año pasado en petróleo y gas domésticos, basta con decir que no van a ir a ninguna parte”.

El orador es Matt Willer, director de Mercados de Capital de Phoenix Capital Group, y está dirigiendo un seminario web titulado “Invertir en energía doméstica” que se transmite a unos 300 inversores desde su oficina en Denver, Colorado. Detrás de él, a través de la ventana, se puede ver el Denver Tech Center extendiéndose por el lejano barrio de Hampden South de la ciudad a una milla de altura. Willer está asegurando a su audiencia que los bonos de colocación privada sin garantía que está vendiendo, con rendimientos del 9 al 13% y respaldados por derechos minerales de pozos petrolíferos en lugares como la cuenca del río Powder de Wyoming y Uintah, Utah, son dinero bueno. “Dinero de buzón”, dice Willer.

Willer trabaja para un emprendedor ingeniero petrolero convertido en financiero llamado Adam Ferrari, que fundó su Phoenix Capital Group en 2019. Phoenix dice que es una empresa de petróleo y gas, especializada en la adquisición de derechos minerales y la perforación independiente, pero su competencia principal parece ser la recaudación de fondos de inversores ávidos de rendimiento. Ferrari informa que, principalmente a través de publicidad emitida en programas de radio conservadores como Hannity y seminarios web que realiza a diario, Phoenix ha recaudado hasta ahora 700 millones de dólares de una oferta de bonos privados de alto rendimiento planificada por 750 millones de dólares. Alrededor del 95% de sus ventas, dice Willer, son a personas mayores de 55 años, y la mitad de los fondos provienen de 401(k)s e IRA.

“La mayoría de las empresas contratarían a Goldman Sachs o Morgan Stanley para recaudar 500 millones o 1,000 millones de dólares”, dice Willer, quien afirma que su madre viuda invirtió 500,000 dólares en los bonos, “no necesitamos su ayuda y ciertamente no necesitamos sus honorarios”.

Phoenix es una de las cada vez más numerosas empresas financieras poco conocidas que se benefician de la Ley JOBS (Jumpstart Our Business Startups) del Congreso, promulgada por el presidente Obama en 2012, que permitía a las empresas vender con mayor facilidad valores no registrados, también conocidos como colocaciones privadas, directamente a inversores individuales. Debido a que la legislación exime a estas operaciones de las divulgaciones tradicionales exigidas a las empresas que cotizan en bolsa, pocos se dan cuenta del gran impacto que ha tenido la Ley JOBS.

Entre 2009 y 2020, se vendieron 15 billones de dólares de las denominadas ofertas Reg D, según un estudio de 2023 de SLCG Economic Consulting. Durante el mismo período de tiempo, las ofertas totalmente registradas en la SEC, de acciones, bonos y ETF que se negocian en las bolsas, sumaron 16.4 billones de dólares en ventas.

Para los operadores del sector del petróleo y el gas, la Ley JOBS ha sido una bendición. A medida que el movimiento ESG (ambiental, social y de gobernanza) ganó fuerza, muchos bancos y grandes inversores institucionales comenzaron a retirarse de los combustibles fósiles, citando preocupaciones ambientales. Esto abrió una ventana para los vendedores de valores no registrados, especialmente aquellos con ofertas atractivas como Phoenix y sus bonos petroleros al 13%.

El profesional de seminarios web Willer, al explicar las virtudes de sus bonos, cuyos precios nunca verá en una terminal Bloomberg, dice que “este es simplemente el mismo concepto que un CD. Sabes lo que tienes, sabes lo que estás recibiendo y sabes cuánto tiempo dura tu compromiso sin fluctuaciones”.

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Phoenix nació en medio de la implosión de Ferrari Energy, pero en el papel el fundador Ferrari no figuraba como su director ejecutivo. Según los abogados de valores, es posible que se haya requerido la divulgación de sus antecedentes penales, aunque Ferrari y sus abogados lo refutan. Independientemente de ello, desde 2019 hasta 2023, Ferrari trabajó oficialmente en Phoenix en un papel de asesor. Su biografía oficial dice que fundó Phoenix Capital en 2019 con entre 2.5 y 3 millones de dólares en capital inicial de una entidad llamada Lion of Judah LLC, que posee alrededor del 60% del capital de la empresa. La participación con derecho a voto de Lion of Judah estaba en manos de sus dos padres, Daniel y Charlene Ferrari, pero un documento de oferta de 2023 para los bonos Reg A del 9% dice que Adam era el “propietario” de la empresa, pero no tenía “ningún derecho a voto ni participación en la gestión”. A finales de 2022, los antecedentes penales de Ferrari fueron borrados legalmente. En noviembre de 2023, Ferrari fue incluido oficialmente como director ejecutivo de Phoenix.

Durante los últimos ocho años, Ferrari y sus empresas se han visto involucrados en numerosas demandas. Ha hecho todo lo posible para limpiar su nombre, incluida la contratación de una empresa de gestión de reputación, que ha creado docenas de sitios web, blogs y publicaciones en las redes sociales en su nombre en un intento de enterrar las malas noticias relacionadas con su pasado.

Ferrari asegura a Forbes que las demandas a las que se ha enfrentado nunca han interferido en su habilidad para elegir inversiones energéticas de alto rendimiento para sus empresas. Además, dice que dada la “naturaleza compleja” del negocio de los derechos mineros, los litigios son una “ocurrencia desafortunada, pero común”.

Ferrari dice: “Nadie ha perdido nunca un dólar en un acuerdo comercial conmigo o con mi familia”.

Entre las pequeñas empresas que se aprovechan de la Ley JOB de 2012 para recaudar capital, pocas han sido tan agresivas como Phoenix, especialmente en el área de los bonos.

“Cuando hablamos con gente del mundo de las finanzas institucionales, lo primero que dicen, universalmente, cuando nos ven, es algo así como: ¡Vaya, eso es diferente!”, dice Ferrari desde su oficina de Irvine, California, refiriéndose al hecho de que su negocio de petróleo y gas está financiado al 100% con deuda.

Aunque los bancos probablemente evitarían un apalancamiento tan alto, los inversores que Ferrari busca con sus seminarios web tienen menos probabilidades de examinar su balance siempre que puedan asegurar los rendimientos que anuncia, del 9% al 13%. Phoenix también anuncia que sus bonos no tienen comisiones. De hecho, las empresas que ofrecen valores de colocación privada generalmente no pueden cobrar una comisión directamente de los inversores, aunque los corredores que venden sus bonos petroleros sí pueden hacerlo. Phoenix evita esto con la ayuda de un corredor de bolsa llamado Dalmore Group, que se gestiona desde una casa en Long Island.

La especialidad de Dalmore es ofrecer a las pequeñas empresas que recaudan capital, principalmente a través de las disposiciones de la Ley JOBS, una forma de vender legalmente sus propios valores como un corredor registrado en la SEC. Por lo tanto, los vendedores del equipo de seminarios web de Willer con sede en Denver tienen licencia técnica como corredores a través del Dalmore Group de Long Island. De esta manera, la propia gente de Phoenix puede cobrar comisiones bajo la licencia de la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera (FINRA) de Dalmore. Dalmore, que actúa como agente de corretaje oficial de los 750 millones de dólares en bonos de Phoenix, se lleva una comisión del 5%, pero la firma de Long Island solo se queda con el 1%, devolviendo el 4%, o unos 30 millones de dólares, a Phoenix y sus vendedores.

Son “empleados W-2”, pero a efectos de cumplimiento financiero están registrados en la FINRA como si trabajaran para Dalmore, dice Ferrari.

En 2023, Phoenix tuvo unos ingresos totales de 118.1 millones de dólares y pérdidas de 48,3 millones de dólares. Fuera de los costes de intereses de sus bonos, el marketing y la publicidad, que ascendieron a 36,7 millones de dólares, fue el mayor gasto de la empresa. En los primeros seis meses de 2024, los ingresos se dispararon a 120.5 millones de dólares, un 143% más que en el mismo periodo del año pasado, ya que los ingresos por minerales y regalías pasaron de 49.2 millones de dólares a 85.6 millones de dólares. Aun así, las pérdidas de la empresa ascendieron a 20.6 millones de dólares durante el periodo.

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Ferrari señala que alrededor del 50% de los bonos vendidos a inversores minoristas cuentan con cláusulas de pago en especie, en las que los pagos de intereses se realizan con bonos adicionales en lugar de efectivo. Este acuerdo significa que Phoenix registra el gasto total por intereses en su cuenta de resultados, pero en realidad, paga solo alrededor de la mitad de eso cada año. Este ahorro de flujo de caja es de vital importancia a la hora de analizar la capacidad de los bonos para cubrir los intereses.

Según FactSet, la empresa energética media del S&P 1500 tiene una relación deuda/EBITDA de 2x. La relación deuda/EBITDA de Phoenix se situó en 19x a finales de 2023. Ferrari dice que se espera que el EBITDA de Phoenix para todo el año se sitúe entre 125 y 135 millones de dólares, lo que podría reducir la relación a entre seis y diez veces a finales de año, dependiendo de la cantidad de deuda adicional que consigan.

Thomas Watters, director general de S&P Global Ratings, dice que para las empresas industriales cualquier cosa superior a 3x se considera normalmente especulativa. “Más de ocho o nueve veces se convierte en una cuestión de triple C, lo que predice un crédito muy, muy arriesgado”, afirma.

“Salir a comprar regalías o comprar participaciones en yacimientos de esquisto donde los pozos solo pagan dos o tres veces no es una estrategia sostenible”, afirma Ed Hirs, investigador de energía de la Universidad de Houston. Hirs también advierte que los bonos no garantizados de Phoenix dependen de las llamadas reservas probables para su pago. De hecho, durante el seminario web de Willer, una diapositiva muestra que Phoenix tiene 1,800 millones de dólares en reservas estimadas, pero la letra pequeña revela que 1,220 millones de dólares, o casi el 70%, vinieron en forma de reservas probables en ese momento.

“Los banqueros no te darán un préstamo sobre reservas probables”, afirma Hirs. “Ni siquiera te darán un préstamo sobre reservas probadas no desarrolladas. Aubrey McClendon (el exdirector ejecutivo de Chesapeake Energy caído en desgracia, al que Forbes llamó una vez “el multimillonario más imprudente de Estados Unidos”) lo intentó y, por supuesto, no funcionó”.

¿Y qué pasa si el precio del petróleo crudo cae de los 73 dólares actuales?

Willer y Ferrari aseguran a los inversores que Phoenix puede ser rentable incluso si el petróleo cae a 30 dólares por barril, a pesar de que una encuesta de marzo de 2024 del Banco de la Reserva Federal de Dallas muestra que, en promedio, las compañías petroleras necesitan al menos 64 dólares por barril para perforar de manera rentable.

No esperen que Phoenix afloje en la venta de sus riesgosos bonos petroleros a inversores con mentalidad de jubilación en el corto plazo. El 2 de octubre, Phoenix anunció una nueva presentación confidencial del borrador a la SEC para registrar sus bonos. Esto les permitirá eludir el límite de emisión anual de 75 millones de dólares en las ofertas Reg A, que están abiertas a inversores no acreditados.

Phoenix también obtuvo recientemente un préstamo de 135 millones de dólares de Fortress Investment Group, un gestor de activos alternativos con sede en Nueva York conocido por sus préstamos de alto rendimiento y en dificultades, que asciende a 48,000 millones de dólares. Se recibieron de inmediato unos 100 millones de dólares del préstamo, mientras que 35 millones de dólares se pueden retirar en una fecha posterior. El dinero de Fortress le permitió a Phoenix pagar una línea de crédito de 30 millones de dólares del Amarillo National Bank, que tenía una tasa del 11.5%.

El préstamo de Fortress tiene un precio un 7% superior a la tasa de financiación garantizada a un día (SOFR), lo que eleva su coste actual al 12% anual durante su plazo de tres años. A primera vista, parece que Fortress está prestando a Phoenix a una tasa similar a la que obtienen los compradores de bonos minoristas. Sin embargo, el préstamo de Fortress es muy superior a la deuda que se vende a los inversores minoristas. Es a tipo flotante y está garantizado, respaldado por los activos y el capital de toda la operación de Ferrari. Esto no solo protege al prestamista de Nueva York de las caídas de los movimientos de las tasas de interés, sino que también coloca su préstamo muy por encima de los inversores minoristas en la estructura de capital de Phoenix. El acuerdo también requiere que la firma de Ferrari tome coberturas adicionales contra los movimientos del precio del petróleo. Otro detalle en letra pequeña: el préstamo de Fortress solo tiene en cuenta las reservas desarrolladas probadas en su ratio de cobertura de activos, que representan una fracción de los 1,800 millones de dólares en reservas que promociona el seminario web de Willer.

Aunque no es algo inaudito ofrecer a los inversores institucionales mejores condiciones, es importante señalar que la deuda que Fortress posee se emitió con lo que se conoce como un descuento de emisión original, por lo que Phoenix está pagando efectivamente a la deuda garantizada de Fortress una tasa de interés que es más de 2 puntos porcentuales más alta que la que reciben los inversores minoristas por sus títulos no garantizados con una duración similar. Normalmente, los bonos más riesgosos, como los que compran los inversores de Phoenix, recibirían una tasa más alta.

Fortress, señala Ferrari, está entusiasmado con las capacidades de recaudación de fondos de Phoenix. No es una sorpresa: nada impide que Phoenix utilice los fondos recaudados de los inversores minoristas para cumplir con sus obligaciones con el gigante de Wall Street. Fortress, dice, ama “el hecho de que recaudemos dinero” y “quieren que recaudemos más”.

A través de un portavoz, Fortress se negó a hacer comentarios.

Además, como parte del acuerdo con Fortress, Phoenix tuvo que dar fe de que no tenía conocimiento de ninguna investigación por parte de una autoridad gubernamental. Tres personas familiarizadas con la operación de bonos petroleros de Ferrari han dicho a Forbes que la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC, por sus siglas en inglés) estaba investigando a Phoenix por declaraciones potencialmente engañosas en sus ofertas.

Ferrari no niega la existencia de una investigación. Dice que Phoenix ha tenido “comunicación regular con la SEC durante tres años como parte normal de nuestro negocio”, pero que “no va a hablar de cosas” de las que “no tiene el privilegio de hablar”. Un portavoz de la SEC dice que la agencia no comenta sobre la existencia o no de una posible investigación.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US

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Brandon Kochkodin

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