Forbes México.
Kelly Loeffler, elegida de Trump para la Agencia Federal de Pequeños Negocios, tuvo dificultades para gestionar su propia empresa
Dos días antes de las elecciones de 2024, la ex senadora estadounidense Kelly Loeffler subió al escenario en un mitin de Trump en Macon, Georgia, con una chaqueta rosa brillante que combinaba perfectamente con los sombreros rosados de MAGA en las gradas detrás de ella. “¡Hola, patriotas!”, gritó, con la mano en el aire. “¿Georgia es el país de Trump?”. Dirigiéndose a la multitud, apuntó directamente al multimillonario Mark Cuban, quien recientemente había dicho que Trump no se relaciona con mujeres fuertes e inteligentes. “Me enfrenté a Mark Cuban”, gritó Loeffler en el micrófono, “y le dije: ‘Sabes qué, Mark, soy una emprendedora. Soy una ex directora ejecutiva. Fui dueña de un equipo de baloncesto. Te enfrentaré”.
A Loeffler le gusta pintarse a sí misma como una titán empresarial hecha a sí misma. No hay duda de que ha tenido una carrera exitosa, principalmente en Intercontinental Exchange, la empresa matriz de la Bolsa de Valores de Nueva York, donde dirigió las relaciones con los inversores, el marketing y las comunicaciones, acumulando suficiente capital para vender más de 30 millones de dólares en acciones y aún así conservar una participación de 12 millones de dólares. Pero el dinero real en su hogar (una propiedad de casi 7,000 metros cuadrados en Atlanta) proviene del marido de Loeffler, Jeff Sprecher, el fundador de Intercontinental Exchange, cuya fortuna se estima en 1,000 millones de dólares.
Loeffler, que se casó con Sprecher en 2004, dos años después de unirse a su empresa, se irrita ante la sugerencia de que le debe su éxito financiero a su marido. Últimamente, aprovechó las oportunidades para demostrar su valía. En 2018, se convirtió en directora ejecutiva de la startup de criptomonedas Bakkt y rápidamente registró pérdidas masivas. Cuando el negocio se tambaleó, se pasó a la política y firmó un gran cheque al gobernador de Georgia, quien luego la nombró para el Senado de EU después de que Johnny Isakson renunciara en medio de problemas de salud (había estado luchando contra el Parkinson). En el Capitolio, Loeffler sembró dudas sobre las elecciones de 2020 y se pronunció en contra de Black Lives Matter, lo que llevó a las jugadoras de su equipo de la WNBA a hacer campaña por su oponente. Luego perdió su única elección, entregando su asiento al pastor bautista Raphael Warnock y ayudando a ceder el control del Senado a los demócratas.
Pero con suficiente dinero y conexiones, no hay fin para las segundas oportunidades. La última de Loeffler: un nombramiento en el gabinete de Donald Trump, donde dirigirá la Administración de Pequeñas Empresas (SBA, por sus siglas en inglés), a pesar de sus propias dificultades con estas.
“No se puede mantener a una buena mujer abajo”, dice el ex secretario de la Marina Richard Spencer, quien trabajó con Loeffler antes y después de que se uniera a Intercontinental Exchange y es uno de varios ex colegas que siguen impresionados con ella. “¿Por qué la querría a cargo de la SBA? De hecho, el hecho es que hay algunas cosas que no salieron del todo bien, ¿sabe? No me presenten a la persona que siempre ha tenido éxito. Quiero a la persona que es exitosa pero que ha fracasado en el camino, porque sabe cómo son las cicatrices”.
Te interesa: Trump estudia declarar emergencia económica nacional en EU para justificar nuevo programa de aranceles
Loeffler, una profesional de las comunicaciones, tiene un don para la autopromoción y se presenta más como una magnate ultra rica que como una simple ejecutiva, con una historia de cómo pasó de la pobreza a la riqueza. A menudo habla de cómo creció en una granja familiar en Illinois, enfatizando sus raíces humildes mientras pasa por alto la importante escala de la operación, que supuestamente incluía 1,800 acres y un negocio de transporte.
Se quedó cerca de casa para asistir a la Universidad de Illinois, donde estudió negocios y se convirtió en la primera de su familia en graduarse de la universidad. “Una oportunidad”, dijo en el podcast de la senadora de Tennessee Marsha Blackburn, “para que yo saliera de la granja”. Mientras Forbes contactaba a su personal y a varios ex colegas, Loeffler no aceptó ser entrevistada.
Con el diploma en la mano, se mudó a California para unirse al programa de prácticas de gestión en Toyota, donde trabajó en distribución y finanzas, eventualmente como gerente de cuentas de distrito. Decidió ir a la escuela de negocios de DePaul en Chicago y, según se dice, pidió un préstamo con una tierra de cultivo que recibió de su abuela como garantía para pagarla. Tras su graduación en 1999, se sumergió más profundamente en las finanzas, trabajando brevemente como analista de acciones en Citigroup, luego en William Blair, antes de pasarse a las relaciones con inversores en una firma de capital privado en Dallas. “Me demostró lo que vale con el trabajo que hacía, la energía que tenía y la actitud de ‘hagámoslo’”, dice Spencer, el ex presidente de la firma de capital privado.
Después de que Spencer se trasladara a Intercontinental Exchange, incorporó a Loeffler a su equipo en 2002. Refiriéndose a aquellos días, Loeffler minimiza la fortaleza del negocio, refiriéndose a él como una “empresa emergente” que, según ella, ayudó a crecer a partir de “menos de 100 empleados”. De hecho, la empresa obtuvo un beneficio neto de 35 millones de dólares sobre 125 millones de dólares de ingresos en 2002, el año en que se incorporó, empleando a 201 personas. Loeffler dice que la contrataron para ayudar a sacar a bolsa la empresa, pero, como recuerda Spencer, entró en “una buena época antes de eso”, señalando que Intercontinental Exchange tenía un puñado de inversores importantes en ese entonces, entre ellos Shell, Deutsche Bank, Morgan Stanley, Goldman Sachs y BP. “Eran inversores necesitados”, dice. “Les gustaba que les hablaran mucho. Ella hizo un buen trabajo”.
Finalmente, Intercontinental tomó la decisión de salir a bolsa, lo que, según Spencer, condujo a una reunión a puerta cerrada entre él y el director ejecutivo Jeff Sprecher mientras preparaban el prospecto, también conocido como S-1. “Jeff entró un lunes por la mañana”, se ríe Spencer. “Y me dijo: ‘Tengo algo que decirte’. Y yo le dije: ‘Oh, no’. Y él dijo: ‘Sí, me voy a casar con Kelly’. Y yo le dije: ‘Vaya, puede que tengamos que rehacer el S-1’”.
Chuck Vice, ex vicepresidente de Intercontinental, fue testigo de la dinámica entre Loeffler y Sprecher de cerca, trabajando en la oficina. “Realmente no tenían pasatiempos”, dice Vice. “A los dos les gusta trabajar. A los dos les gusta hacer negocios. Y siempre sentimos que, cuando salen de la oficina y se van a casa, siguen hablando de negocios. Y como empresa, estamos obteniendo mucho valor de los dos”.
Sprecher poseía el 4.5% de la empresa cuando la hizo pública en 2005, una participación que valía unos 60 millones de dólares, mientras que Loeffler tenía menos de un millón de dólares en opciones, según un análisis de los registros de valores.
A lo largo de los años, ambos vendieron a menudo, convirtiendo el capital en efectivo. Mientras tanto, el negocio siguió creciendo, en gran medida a través de adquisiciones, la más notable fue cuando Intercontinental compró la Bolsa de Valores de Nueva York por 11,100 millones de dólares en 2013. A finales de ese año, Sprecher había vendido más de 175 millones de dólares en acciones, mientras que conservaba una participación de aproximadamente 300 millones.
“Ella obviamente se benefició, y él también”, dice el ex senador y gobernador de New Hampshire Gregg Judd, un republicano que sirvió en la junta directiva de Intercontinental Exchange y describe a Sprecher como un visionario que tuvo la suerte de tener a Loeffler en la empresa para mantenerlo bajo control. “Ella fue una gran fuerza para resolver las cosas y asegurarse de que él no se alejara demasiado y demasiado rápido”.
Loeffler y Sprecher pagaron 10.5 millones de dólares en 2009 por una casa en Atlanta que, según se dice, incluye una huella de dinosaurio de 70 millones de años en el piso de la cocina. Loeffler también compró una participación en Atlanta Dream de la WNBA junto con Mary Brock, la esposa del ex director ejecutivo de la embotelladora Coca-Cola Enterprises. Loeffler también incursionó en la política, involucrándose a nivel estatal alrededor de 2010, y luego gastó más de 1 millón con Sprecher para apoyar la candidatura presidencial de Mitt Romney en 2012. Loeffler consideró postularse por su cuenta para el Senado de EU en 2014, pero decidió no hacerlo y optó por quedarse en Intercontinental.
La incursión de Loeffler en el sector de las criptomonedas
En 2018, tuvo la oportunidad de demostrar su valía. Bitcoin había capturado la imaginación de los inversores de todo el mundo, disparándose de aproximadamente 1,000 a 10,000 dólares en un año. Intercontinental Exchange quería ingresar al mercado de criptomonedas. En marzo de 2018, la empresa anunció que Loeffler se iría a fines de año.
Su siguiente paso se hizo evidente el 3 de agosto, cuando Loeffler recurrió a la plataforma de blogs Medium para anunciar un nuevo negocio, del que sería directora ejecutiva. “Hoy, estoy encantada de presentar Bakkt, una empresa que permitirá a los consumidores e instituciones comprar, vender, almacenar y gastar activos digitales en una red global sin fisuras”. Las criptomonedas todavía operaban en un salvaje oeste digital, y ella imaginaba legitimar la clase de activos con el apoyo de Intercontinental.
A finales de año, Loeffler publicó una entrada en su blog en la que decía que su empresa había recaudado 182.5 millones de dólares. Los documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores dejaban claro que no se trataba de una recaudación típica de una startup. Intercontinental Exchange, todavía dirigida por el marido de Loeffler, Sprecher, tenía una participación mayoritaria en el negocio. Además, Intercontinental aparentemente atrajo a otros inversores con un incentivo, acordando recomprar sus participaciones bajo ciertas condiciones. Intercontinental acabó reconociendo esos acuerdos como un pasivo en su balance.
A principios de 2019, antes de que Intercontinental obtuviera un rendimiento perceptible de esa inversión, Loeffler recibió una adjudicación de acciones en Bakkt que un asesor externo valoró en 15.6 millones de dólares, más que la remuneración anual de cualquiera de los principales ejecutivos de Intercontinental, incluido Sprecher.
¿A qué se dedicaba realmente la empresa de Loeffler? Bakkt (que se pronuncia “backed”) parecía centrarse principalmente en desarrollar un contrato de futuros de Bitcoin, que permitiría a los operadores apostar por el precio final de la criptomoneda. Loeffler escribió en su blog sobre el progreso que estaba logrando para lograr este objetivo, destacando las interacciones que tuvo con los reguladores, las personas que contrató y los activos que compró.
Los contratos de futuros de Bitcoin de Bakkt finalmente llegaron al mercado en septiembre de 2019. El 24 de octubre, publicó una entrada en su blog en la que celebraba un día récord para los contratos, con 590 de ellos, valorados en aproximadamente 5 millones de dólares, cambiando de manos. Bakkt, que no estaba generando ingresos a partir de los contratos en ese momento, planeaba comenzar a cobrar 1.25 dólares por contrato el año siguiente. Eso sugiere que, incluso si pudiera mantener ese ritmo récord todos los días durante un año, la empresa podría esperar unos cientos de miles de dólares de ingresos anuales por el producto.
Loeffler ni siquiera llegó al año siguiente. A fines de 2019, su negocio había generado cero ingresos y había acumulado pérdidas por 33 millones de dólares. Todavía dependía en gran medida de Intercontinental Exchange, tanto para el dinero como para el apoyo operativo, y el modelo de negocios de Bakkt necesitaba una revisión completa.
En agosto de 2019, Loeffler donó 18,100 dólares, la cantidad máxima legal, a la campaña del gobernador de Georgia, Brian Kemp. Unos meses después, Kemp la nombró para ocupar el escaño de Isakson en el Senado. “Kelly realmente ha vivido el sueño americano”, dijo Kemp en una conferencia de prensa, comparándola con Ivanka Trump. “Estoy seguro de que trabajará todos los días para mantener vivo ese sueño”. Loeffler subió al podio y contó su historia, haciendo hincapié en su experiencia empresarial sin mencionar la empresa que dejaba en desorden. “He pasado los últimos 25 años creando empresas, asumiendo riesgos y creando puestos de trabajo”, declaró.
Mezclar negocios y política puede ser complicado, como pronto descubrió Loeffler. Mientras se preparaba para partir al Senado a fines de 2019, la empresa de su esposo cambió los términos de sus adjudicaciones de acciones tanto en Bakkt como en Intercontinental Exchange, acelerando sus cronogramas de adquisición. Las acciones de Loeffler en Intercontinental Exchange subieron. Comenzó a vender porciones multimillonarias de acciones a principios de 2020, mucho más grandes que su venta récord anterior de 1 millón, según un análisis de los documentos presentados ante la SEC.
Sin embargo, las ventas ayudaron a desatar un escándalo cuando el Covid-19 hundió el mercado de valores, lo que llevó a sugerir que Loeffler negociaba con información no pública obtenida de su posición en el Senado. En su momento, ella negó las acusaciones y dijo que terceros habían gestionado su cartera sin su conocimiento. Su portavoz no respondió cuando se le preguntó, más recientemente, si Loeffler solo estaba tratando de vender su nueva pila de acciones.
La controversia se prolongó hasta el verano, cuando el asesinato de George Floyd desató protestas a veces violentas, que Loeffler condenó. Instó a la WNBA a revertir su decisión de asociarse con Black Lives Matter. Las jugadoras de su franquicia Atlanta Dream, a la venta desde enero de ese año, se rebelaron e hicieron campaña abiertamente a favor de Warnock, el demócrata que se postulaba para expulsar a Loeffler del Senado.
Te recomendamos: Acciones de empresas eólicas caen luego de que Trump calificó de ‘basura’ a las turbinas
La respuesta interna de Loeffler impresionó a Chris Sienko, el presidente de Atlanta Dream en ese momento. “Lo que el público no sabe es que Kelly estaba al tanto [en] tiempo real de lo que estaba haciendo el equipo”, dice ahora. “Nunca intentó Kelly detener o silenciar al equipo, ni me pidió a mí ni a otros que los detuviéramos o disuadiéramos de ninguna manera. Si bien creo que Kelly apreciaba el derecho de las jugadoras a la libertad de expresión y a los puntos de vista opuestos, como senadora, Kelly se centró en un electorado mucho más grande”. Loeffler terminó perdiendo ante Warnock, incluso después de haber invertido más de 20 millones de dólares en su campaña y de que Sprecher invirtiera más de 10 millones en un super-PAC relacionado. Después de dejar el cargo, Loeffler vendió su participación del 50% en el equipo de baloncesto a un grupo de inversores que incluía a uno de los exjugadores que más se había pronunciado al respecto.
En lugar de volver al negocio de su marido, Loeffler se sumergió más en la política y fundó una organización sin ánimo de lucro llamada Greater Georgia Action, con el objetivo de registrar a los votantes de tendencia derechista y aumentar la confianza en las elecciones. También se inclinó por la economía de derechas, un grupo de empresas con mentalidad política que se dirigen a los clientes y a los inversores afines a Trump. En 2023, Loeffler se convirtió en directora de la empresa conservadora de comercio electrónico PublicSquare, que dio la bienvenida a Donald Trump Jr. a su junta directiva a principios de diciembre. Es posible que pronto tenga otra conexión con la familia Trump. En noviembre, el Financial Times informó que el Trump Media and Technology Group, la empresa matriz de Truth Social, podría comprar la antigua empresa de criptomonedas de Loeffler.
Desde que Loeffler dejó Bakkt en 2019, la empresa reinventó su modelo de negocio y amplió sus ingresos mediante adquisiciones, creciendo hasta alcanzar los 1,900 millones de dólares en ingresos anuales. Pero aún no ha descubierto cómo ganar dinero, perdiendo 142 millones de dólares en los últimos cuatro trimestres, lo que deja solo 29 millones de efectivo libre en su balance. El negocio de Trump tiene el problema opuesto: mucha liquidez, pero prácticamente ningún ingreso. Comprar Bakkt al menos permitiría al Trump Media and Technology Group realizar algunos negocios importantes. Y, con una administración favorable a las criptomonedas en camino a la Casa Blanca, tal vez la empresa con problemas de liquidez finalmente descubra cómo obtener ganancias, o al menos convenza a los inversores partidarios de MAGA de que la empresa, al igual que su primer director ejecutivo, debería tener otra oportunidad.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
Kelly Loeffler, elegida de Trump para la Agencia Federal de Pequeños Negocios, tuvo dificultades para gestionar su propia empresa
Dan Alexander
Negocios, Kelly Loeffler, Trump Leer más
Descubre más desde Noticias al Momento
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
