Así es como la UFC ‘lucha’ y apuesta por el mercado mexicano​

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Forbes México.
Así es como la UFC ‘lucha’ y apuesta por el mercado mexicano

LAS VEGAS.- El estadounidense Dana White, CEO de Ultimate Fighting Championship (UFC), la mayor empresa de artes marciales mixtas del mundo, recuerda que desde niño admiró a Bruce Lee por su habilidad para el combate pero también lo marcaron los boxeadores mexicanos, en especial Salvador Sánchez o Julio César Chávez, por su espíritu indomable, por su capacidad para fajarse en un ring (y en la vida), al grado de reconocer la influencia de ellos en su visión de negocio.

Rapado completamente, el director ejecutivo de la empresa de deportes de combate más valiosa del mundo, porta jeans, sneakers y una sudadera del evento que está promoviendo, el UFC 306 (cada evento numerado significa que es pago por evento) que se realizaría un día después de la charla con Forbes México en sus oficinas en Las Vegas, una idea del propio White para el fin de semana de la Independencia de México, una Noche UFC con un cartel en su mayoría de peleadores aztecas, algunos de ellos y ellas campeones hasta entonces, como la tapatía Alexa Grasso; pero además, tendría una sede que a nadie más se le había ocurrido para un evento de lucha, de boxeo o de MMA: la famosa Sphere.

“¿El mercado mexicano?´ Siempre he sido un fanático, hay que entender que vengo del boxeo y siempre he tenido esta pasión por México, incluso siendo el boxeo tan grande en los Estados Unidos, México ha jugado un papel tan importante en los deportes de combate. Mira el linaje y la historia de los tipos que han salido de ahí como Salvador Sánchez, habla con cualquiera que sepa algo de boxeo, a Salvador Sánchez, todos lo conocen, el mejor de todos los tiempos. Y luego, los otros grandes que han surgido. Yo era un gran fanático de Julio César Chávez mientras crecía. Así que siempre he tenido esta conexión. México es para mí casi lo que es Hong Kong por mi amor a Bruce Lee. Cuando fui a Hong Kong por primera vez y vi la estatua y todas las cosas relacionadas con Bruce Lee, sentí una conexión porque lo admiraba desde niño y México tiene ese mismo efecto en mí”, relata.

Dana White, CEO de UFC Foto: Cortesía UFC

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La marca de deportes de combate más valiosa del mundo: 11,300 millones de dólares

En la lista Forbes de las empresas de deportes de combate más valiosas en 2024, la UFC ocupa el primer lugar con un valor de 11,300 millones de dólares y un alcance global en más de 170 países; por arriba del segundo puesto que es la WWE (6,800 millones de dólares) y muy por encima de empresas de boxeo como Matchroom Boxing (lugar 5 y un valor de 850 millones de dólares); Top Rank Boxing (lugar 7 y un valor de 630 millones de dólares) o la compañía que respalda a Saúl “Canelo” Álvarez, Premier Boxing Championship (puesto 8 y un valor de 600 millones de dólares).

La Sphere

Si dicen que en las adversidades es cuando surgen las mejores ideas, White, de 55 años y CEO de UFC desde 2001, es un maestro para ello, un visionario que ha sabido crecer exponencialmente su negocio y quien ha aprovechado cualquier circunstancia negativa para reponerse y noquear al destino. Como en la pandemia por Covid-19, cuando en 2020 ideó el concepto “La isla de la lucha” en Abu Dhabi. Para evitar el confinamiento, White produjo una infraestructura en una isla situada en aguas internacionales lo que le permitió llevar a sus luchadores y poder celebrar ahí combates semanales, una burbuja libre del virus y de las prohibiciones, un verdadero éxito. Y ahora la Sphere.

UFC 306: O’Malley vs. Dvalishvili se llevó a cabo el 14 de septiembre de 2024 en Sphere de Las vegas, Nevada. Foto: UFC.

El directivo cuenta que fue gracias a Tom Brady y,  de manera indirecta a Saúl “Canelo” Álvarez,  que se le ocurrió la idea de llevar UFC 306 a la Sphere, un venue que costó 2,300 millones de dólares y que acaba de cumplir un año en Las Vegas. Este recinto es una imponente estructura de 112 metros de altura y 157 metros de ancho; su pantalla LED tiene 15,000 metros cuadrados con una resolución de 16k x 16k, la mayor en el mundo; cuenta con 18,600 asientos, aunque en el escenario se pueden adaptar algunos más.

White recuerda que originalmente UFC 306 estaba planeado para llevarse acabo en la T-Mobile Arena en Las Vegas, pero a pesar de que él ya tenía un acuerdo con MGM para realizar el evento, el promotor de boxeo Al Haymon lo “madrugó” y apartó en esa sede la fecha del 14 de septiembre para la pelea de Saúl “Canelo” Álvarez contra Edgar Berlanga. Eso molestó mucho a White porque MGM no le avisó a pesar de ya tener apartada la fecha y además porque estaban a punto de firmar una extensión de contrato. White se negó a seguir con ellos y negoció con el CEO de MGM, Bill Hornbuckle, para terminar el contrato y entonces poder hacer su evento en la Sphere.

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“Tom Brady me llamó y me preguntó si quería ir con él a ver a U2 a la Sphere. Entonces, fui y me enloquecí. Y eso que U2 no aprovechó del todo las capacidades de la Sphere. Y literalmente, 45 minutos después, dije, voy a hacer esto. Voy a ser el primero en hacer un evento deportivo aquí. Entonces, llamé a mi jefe de producción, Craig Borsari, y le dije, vas a venir a ver a U2 el próximo fin de semana, trae al equipo, vamos a resolver esto y hagámoslo. Entonces, si no hubiera ido a la Sphera con Tom Brady, si no hubiera llegado a esta batalla con MGM, esto nunca hubiera sucedido”, considera White.

Craig Borsari, Vicepresidente Ejecutivo de UFC, dice en entrevista que costó más de 20 millones de dólares hacer realidad la “ocurrencia” de White para UFC 306 en la Sphere, con un show que incluyó seis cortometrajes animados sobre la historia de México, hechos especialmente para esa impresionante pantalla, y que incluso fueron narrados por la voz en off de Gael García Bernal; para ello trabajaron más de 450 creativos, incluidos múltiples ganadores de premios Emmy, ganadores del Golden Globe y nominados al Oscar.

UFC Perfomance Institute en México

Sólo hay tres UFC Performance Institute en el mundo: en Las Vegas; en China; y el más reciente en la Ciudad de México, mismo que fue inaugurado en febrero de este año por White.

Se trata de un centro de alto rendimiento para las artes marciales mixtas con equipamientos de última generación, todo lo necesario para mejorar el rendimiento de los peleadores y alumnos del UFC Academy, ahí es donde preparan a las nuevas generaciones que buscan conquistar un campeonato.

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¿Por qué de entre todos los países del mundo elegir a México para instalar este centro?, se le pregunta a Duncan French, Vicepresidente Senior del UFC Performance Institute de Las Vegas. “Obviamente hay un interés comercial en México y en Latinoamérica, creemos en la capacidad de transferencia de talento del boxeo y lucha, para tener peleadores mexicanos en UFC. Amamos la lucha mexicana, es un patrimonio, soy un apasionado de los luchadores mexicanos y nos gustaría elevar más el talento mexicano, por ello elegimos esa sede. No puedo compartir números exactos pero es una inversión multimillonaria y eso demuestra también nuestro compromiso con México”, detalla French.

UFC gana por nocaut

En la sala de prensa en la Sphere suena Vicente Fernández, un playlist interminable, entre pelea y pelea y entre conferencia y conferencia a donde acuden los peleadores que vencieron en su combate, que demuestra que se trata de una noche mexicana. Ahí, al final de la función memorable, acude Dana White, siempre sencillo y accesible a todas las preguntas. La jornada fue seguramente como él mismo lo esperaba, un éxito rotundo, un lleno total, y miles de aficionados, muchísimos de ellos mexicanos, contentos, portando los jerseys oficiales del evento con orgullo.

De acuerdo con White, la Noche UFC recaudó un total de 22 millones de dólares, una ganancia de 2 millones si se toma en cuenta que invirtieron 20 millones para la producción del evento. El directivo dice que es la mayor cifra en la historia de la empresa y que superó por mucho los 17 millones de dólares que recaudaron en 2016 en la función donde peleó Connor McGregor contra Eddie Álvarez. Este evento también se convirtió un parteaguas para los próximos eventos deportivos y en especial de combate en la Ciudad del Pecado.

“Todo salió a la perfección, no tuvimos mucho tiempo para ensayar, esa era nuestra gran preocupación al venir aquí, pero el equipo lo hizo todo a la perfección. Todo lo que hacemos en la arena está llegando a otro nivel”, expresó White en la conferencia de prensa.

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El CEO dijo que para UFC 306 hubo 16 mil 24 entradas disponibles para el público y se vendieron todas y cada una de ellas. Por si fuera poco, aseguró que fue la noche más rentable para la empresa en cuanto a la venta de mercancía oficial, aunque no reveló la cifra.

La carta de amor a México de Dana White

No en vano, White nombró a este evento su carta de amor por México, más allá de lo comercial.

“Hay muchas cosas que me encantan de los mexicanos y su cultura, pero para mí todo surge del combate y desde el primer día que compramos esta compañía, quise plantar nuestra bandera en México Si miras Enter the Dragon con Bruce Lee, él trataba de reunir a los peleadores más duros del mundo para averiguar quién era el más fuerte y básicamente eso es lo que hacemos aquí. Y México, para mí, es fundamental para ello”, asegura White.

El octágono de la pelea de la UFC en la Sphere, Las Vegas, Nevada. Foto: Chris Unger/ Zuffa LLC

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Héctor Cruz

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